540.000 Kilometer im Untergrund. Wie der Sanierungsstau im Kanal- und Wassernetz die Kommunen in die Gebührenfalle treibt.

Wenn in einer deutschen Mittelstadt die Straßendecke unvermittelt nachgibt, wenn sich der Asphalt wellt, ein Krater von vier Metern Durchmesser aufreißt und hunderttausend Liter braunes Wasser in die Baugrube schießen, berichten die Lokalzeitungen zuverlässig von einer Naturgewalt. Man liest von höherer Gewalt, von unglücklichen Materialspannungen oder plötzlichen Absackungen durch den Jahrhundertregen der vergangenen Nacht. Innerhalb weniger Stunden rücken die Bautrupps der Stadtwerke an, sperren die Kreuzung mit rot-weißen Baken ab, kappen die Zuleitungen und hieven ein neues Rohrstummelstück in den Schlamm. Am nächsten Nachmittag rollt der Feierabendverkehr wieder über frischen Kaltasphalt. Die Sache gilt als erledigt.

Tatsächlich handelt es sich bei solchen Vorfällen nicht um punktuelle Pannen, sondern um die sichtbaren Eruptionen einer schleichenden systemischen Krise, die sich über Jahrzehnte hinweg geräuschlos im Erdreich aufgebaut hat. Unter den Fahrbahnen, Gehwegen und Vorgärten der Bundesrepublik vollzieht sich eine materielle und fiskalische Kernschmelze. Über Generationen hinweg haben Städte, Gemeinden und öffentlich-rechtliche Zweckverbände von der Substanz gezehrt, die ihre Vorgänger in den Jahrzehnten des Wiederaufbaus und der Nachkriegskonjunktur im Boden vergraben hatten. Notwendige Erneuerungsinvestitionen wurden von Wahlperiode zu Wahlperiode vertagt, während planmäßige Abschreibungsbeträge in den allgemeinen Gemeindehaushalten versickerten, um Schwimmbäder, Theater oder Gewerbegebiete querzusubventionieren.

Im Spätsommer 2026 lässt sich diese bequeme Praxis der Verdrängung nicht mehr aufrechterhalten. Durch das Zusammentreffen von explodierenden Tiefbaupreisen, der Zinswende auf den Kapitalmärkten, extremen klimatischen Belastungsspitzen und einer unbarmherzigen gebührenrechtlichen Mechanik bricht der aufgestaute Sanierungsbedarf mit voller Wucht auf die Kommunen herein. Weil die Kommunalabgabengesetze der Länder den vollständigen Ausgleich aufgelaufener Verluste und die strikte Kostendeckung gebieten, schlagen die Kosten der unterirdischen Verwahrlosung direkt auf die Gebührenbescheide der Bürgerinnen und Bürger durch. Was als technischer Sanierungsstau begann, verwandelt sich in den Rathäusern in eine handfeste politische Zerreißprobe.

Das vergrabene Vermögen

Um die Dimensionen der Krise zu begreifen, hilft ein Blick auf die schiere materielle Ausdehnung der deutschen Wasserwirtschaft. Die unterirdischen Versorgungs- und Entsorgungsnetze bilden mit weitem Abstand das wertvollste Anlagegut der öffentlichen Hand, noch vor dem gesamten Autobahn- und Bundesstraßennetz. Nach amtlichen Erhebungen des Statistischen Bundesamtes und des Bundesverbandes der Energie- und Wasserwirtschaft umfasst allein das öffentliche Trinkwasserleitungsnetz eine Gesamtlänge von rund 530.000 Kilometern. Zählt man die privaten und öffentlichen Hausanschlussleitungen hinzu, die von der Hauptleitung unter der Straße bis zur Absperrarmatur im Keller führen, kommen weitere 100.000 Kilometer Druckrohr hinzu.

Parallel dazu erstreckt sich das öffentliche Kanalnetz für die Abwasserbeseitigung über eine Länge von mehr als 600.000 Kilometern. Unter den Grundstücken und Gebäuden liegen noch einmal schätzungsweise 1,2 Millionen Kilometer an privaten Zuleitungen und Grundleitungen, die das häusliche Schmutzwasser in die kommunalen Sammler einspeisen. Rechnet man die Leitungsstränge zusammen, liegt unter dem deutschen Bundesgebiet ein Leitungsgeflecht von fast 2,5 Millionen Kilometern Länge. Das entspricht einer Rohrschlange, die mehr als sechzig Mal um den gesamten Äquator gewickelt werden könnte.

Strukturell und siedlungsgeografisch teilt sich die Abwasserentsorgung in zwei grundsätzlich verschiedene Systeme. In den großstädtischen Ballungsräumen, den historischen Stadtkernen und weiten Teilen Süd- und Westdeutschlands dominiert das sogenannte Mischsystem, das rund 55 bis 58 Prozent der gesamten öffentlichen Netzlänge ausmacht. Hier werden das häusliche Fäkalabwasser und das von Straßen, Gehwegen und Dachflächen abfließende Niederschlagswasser gemeinsam in einem einzigen Kanalstrang abgeleitet.

In ländlichen Gebieten, in den Neubaugebieten der Nachkriegszeit sowie in weiten Teilen der östlichen Bundesländer herrscht dagegen das Trennsystem vor, auf das etwa 42 bis 45 Prozent des Kanalnetzes entfallen. Dabei fließt das Schmutzwasser in eng dimensionierten Rohren direkt zur Kläranlage, während das weniger belastete Regenwasser über separate Regenwasserkanäle in Vorfluter geleitet wird oder dezentral versickert. Beide Systeme weisen spezifische Schwachstellen auf, doch beide teilen dasselbe Grundproblem: Sie sind zu großen Teilen schlicht überaltert.

Werkstoffe am Limit

Bundesweit stammen mehr als dreißig Prozent aller öffentlichen Trinkwasser- und Abwasserleitungen aus den Jahrzehnten vor 1980. In den altindustriellen Ballungsräumen an Rhein und Ruhr, im Saarland sowie in den gewachsenen Kernen historischer Großstädte liegt der Anteil der vor 1970 installierten Rohre mancherorts bei über vierzig Prozent. Diese Altbestände korrespondieren mit Werkstoffgruppen, die materialphysikalisch das definitive Ende ihrer technischen Lebensdauer erreicht oder längst überschritten haben.

Im Bereich der Trinkwasserversorgung bereitet vor allem der Grauguss erhebliche Sorgen. Bis in die späten 1960er Jahre hinein war dieses Gusseisen mit Lamellengraphit der absolute Standardwerkstoff im Leitungsbau. Über Jahrzehnte hinweg hielten die massiven Rohre dem Betriebsdruck stand. Im ständigen Kontakt mit feuchten oder sauren Böden setzt bei Grauguss jedoch ein tückischer elektrochemischer Prozess ein, den die Werkstoffkunde als Graphitierung bezeichnet.

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VergrößerungDie Werkstoff-Krise im Boden

Dabei löst sich das bindende metallische Eisen aus der Gefügestruktur des Rohres heraus, während das schwammartige Kohlenstoffgerüst zurückbleibt. Von außen betrachtet wirkt das Rohr unversehrt, doch seine mechanische Zug- und Druckfestigkeit tendiert gegen null. Geringfügige Setzungen im Erdreich, Erschütterungen durch schweren Schwerlastverkehr oder minimale Druckstöße im Verteilnetz genügen, um das Rohr wie Glas bersten zu lassen. Es kommt zu den gefürchteten Scherbruch- und Querabrissen, bei denen binnen Minuten hunderte Kubikmeter Erdreich weggespült werden.

Nicht minder prekär ist die Lage bei Leitungen aus Asbestzement, die zwischen 1950 und Mitte der 1980er Jahre massenhaft als kostengünstiges Wundermaterial für Trinkwasser- und Druckrohrleitungen verlegt wurden. Durch den ständigen Kontakt mit weichem oder kalkarmem Wasser kommt es über die Jahrzehnte zu einer fortlaufenden Entkalkung des Zementsteins. Die Rohrwandungen verspröden von innen heraus, verlieren ihre strukturelle Bindung und neigen zu tiefem Lochfraß.

Muss ein Asbestzementrohr saniert oder ausgetauscht werden, explodieren die Kosten auf der Baustelle. Weil beim Schneiden, Sägen oder Brechen der Rohre krebserregende Asbestfasern freigesetzt werden können, unterliegen die Arbeiten den strengen Auflagen der Technischen Regeln für Gefahrstoffe nach TRGS 519. Arbeiter müssen in Vollschutzanzügen mit externer Belüftung agieren, der Bodenaushub gilt als kontaminiert, und die ausgebauten Rohrabschnitte müssen unter strengen Nachweisen als Sondermüll auf Spezialdeponien eingelagert werden. Was vor fünfzig Jahren billig verbaut wurde, gerät heute zu einer administrativen und finanziellen Schwerlast für die kommunalen Betriebe.

Im Abwassersektor bilden altes Steinzeug und unbewehrter Beton die Achillesferse der Entsorgungssicherheit. Bis in die 1970er Jahre hinein wurden die Rohrverbindungen häufig mit Teerstricken und einfachem Zementmörtel abgedichtet. Nach fünfzig Jahren im aggressiven Abwassermilieu sind diese Dichtungen längst verrottet oder ausgewaschen. Die Fugen klaffen auseinander. Durch die offenen Spalten dringt Grundwasser in den Kanal ein, was Kläranlagen hydraulisch überlastet, oder es tritt rohes Schmutzwasser aus, das den Boden und das Grundwasser kontaminiert.

Die 150-Jahre-Illusion

Die Fachverbände der deutschen Wasserwirtschaft, der Deutsche Verein des Gas- und Wasserfaches sowie die Deutsche Vereinigung für Wasserwirtschaft, Abwasser und Abfall, fordern seit Jahren eine kontinuierliche jährliche Erneuerungsrate von mindestens anderthalb bis zwei Prozent des Netzes. Nur durch einen kontinuierlichen Austausch dieser Größenordnung ließe sich der Wertverfall aufhalten und ein nachhaltiges Gleichgewicht zwischen Alterung und Substanzerhalt sicherstellen.

Die Wirklichkeit unter deutschen Straßen spottet dieser Vorgabe. Die reale Erneuerungsrate, also der vollständige bauliche Austausch alter Leitungen gegen fabrikneue Druck- und Kanalrohre, bewegt sich bundesweit im Schnitt zwischen lediglich 0,5 und 0,8 Prozent pro Jahr. Bereinigt man diese Zahlen um jene Baumaßnahmen, die fremdveranlasst durch Straßenerneuerungen oder Brückenbauten erfolgen und nicht auf dem tatsächlichen Sanierungsbedarf des Rohres beruhen, sinkt die gezielte Erneuerungsrate vielerorts sogar auf unter 0,6 Prozent ab.

Wie dramatisch dieser Wert ist, zeigt die rechnerische Umkehrung: Eine jährliche Erneuerungsrate von 0,7 Prozent bedeutet einen rechnerischen Erneuerungszyklus von über 140 Jahren. In manchen ländlichen Landkreisen liegt der Zyklus bei 180 oder gar 200 Jahren. Dem steht eine technische Lebenserwartung gegenüber, die bei Asbestzement- und Metallrohren bei maximal 50 bis 80 Jahren liegt. Selbst moderne Steinzeugkanäle moderner Bauart sind für höchstens 80 bis 100 Jahre Betrieb ausgelegt. Die Bundesrepublik verlangt ihren unterirdischen Rohren somit ab, doppelt bis dreimal so lange zu halten, wie es die Gesetze der Werkstoffphysik erlauben.

Im Fachbericht der Deutschen Vereinigung für Wasserwirtschaft, Abwasser und Abfall (DWA) zur Bewertung von Kanalnetzen legen die Verfasser dar, dass bundesweit fast zwanzig Prozent aller untersuchten Kanalhaltungen unmittelbare Schäden der Zustandsklassen 0 bis 2 aufweisen, was einem kurz- bis mittelfristigen Sanierungsbedarf entspricht. Jeder fünfte Kilometer des deutschen Kanalnetzes müsste mithin unverzüglich aufgegraben oder per Inlinerverfahren ausgekleidet werden, um den gesetzlichen Anforderungen an die Betriebssicherheit zu genügen.

Im Trinkwassernetz führt die verschleppte Substanzpflege zu einem dauerhaften Netzversagen im Verborgenen. Die bundesweite Schadensstatistik des DVGW registriert im Haupt- und Versorgungsnetz durchschnittlich 7,6 bis 9,0 Schäden je hundert Kilometer Leitungslänge und Jahr. Für das 530.000 Kilometer lange Netz summiert sich dies auf 40.000 bis 48.000 akute Rohrbrüche im Jahr. Das sind mehr als 110 Rohrbrüche an jedem einzelnen Tag des Jahres, die Rettungseinsätze der Wasserversorger, aufgerissene Straßen und gesperrte Fahrbahnen erzwingen.

Noch erschreckender ist das Ausmaß des unsichtbaren Wasserschwunds. Nach den jüngsten Erhebungen des Statistischen Bundesamtes zur öffentlichen Wasserversorgung gewinnen die deutschen Wasserwerke pro Jahr rund 5,32 Milliarden Kubikmeter Rohwasser. An die Endverbraucher abgegeben werden jedoch lediglich 4,67 Milliarden Kubikmeter. Zieht man den betrieblichen Eigenbedarf der Wasserwerke für Filterspülungen und hygienische Netzspülungen im Umfang von 166 Millionen Kubikmetern ab, verbleibt eine gewaltige Differenz: 469 Millionen Kubikmeter aufbereitetes Trinkwasser gehen Jahr für Jahr durch Leckagen, Korrosionslöcher und Rohrbrüche im Untergrund verloren.

Der Branchenverband BDEW betont zwar regelmäßig, dass eine Verlustquote von rund sechs Prozent des Bruttowasseraufkommens im internationalen Vergleich einen absoluten Spitzenwert darstelle. In England oder Frankreich liegt der Wasserverlust bei zwanzig bis dreißig Prozent. Doch in Zeiten, in denen der Klimawandel das Grundwasser verknappt, ganze Landstriche unter sommerlicher Dürre leiden und die Trinkwasseraufbereitung enorme Energiemengen verschlingt, bedeutet diese Zahl einen handfesten Skandal: Jedes Jahr versickert fast eine halbe Milliarde Kubikmeter hygienisch einwandfreies Trinkwasser ungenutzt im Erdreich.

Der Tiefbau-Preisschock

Dass die Städte und Gemeinden diesen Sanierungsstau über Jahre hinweg vor sich hergeschoben haben, rächt sich nun mit verheerender Wucht. Denn wer heute eine Straße aufreißen und neue Rohre verlegen lassen will, zahlt Preise, die mit den Kalkulationen der Vergangenheit nichts mehr gemein haben.

Das KfW-Kommunalpanel dokumentiert für die deutschen Städte, Kreise und Gemeinden einen historischen Höchststand beim wahrgenommenen Investitionsrückstand. In den Kernhaushalten der Kommunen beläuft sich der aufgelaufene Rückstand im Jahr 2026 auf den Rekordwert von 231,2 Milliarden Euro. Auf den Bereich der Wasser- und Abwasserwirtschaft entfallen im Kernhaushalt zwar vordergründig nur 10,4 Milliarden Euro. Doch dieser Wert führt in die Irre.

Weil die überwiegende Mehrheit der deutschen Kommunen ihre Wasser- und Abwassernetze aus den Kernhaushalten ausgegliedert hat und in rechtlich selbstständigen Eigenbetrieben, öffentlich-rechtlichen Zweckverbänden oder Stadtwerke-GmbHs führt, taucht der tatsächliche Sanierungsstau in den statistischen Berichten der Kernhaushalte kaum auf. Schätzungen von Kommunalverbänden und ingenieurwissenschaftlichen Instituten gehen davon aus, dass der reale Anpassungs- und Sanierungsbedarf in den unterirdischen Leitungsnetzen bundesweit ein Volumen von 50 bis 60 Milliarden Euro erreicht.

Gleichzeitig sind die Baukosten für den Leitungs- und Kanalbau regelrecht explodiert. Die Baupreisindizes des Statistischen Bundesamtes für den Neubau von Ortskanälen verdeutlichen das Ausmaß des Preisschocks. Nahm man das Basisjahr 2021 mit dem Indexwert 100 als Maßstab, kletterte der Index für den Kanalbau im Bundesdurchschnitt auf fast 140 Punkte; in einzelnen Bundesländern wie Sachsen oder Brandenburg wurden Werte von über 146 Punkten gemessen.

Gegenüber dem Vorkrisenjahr 2020, als der Index bei rund 90 Punkten verharrte, hat sich der Tief- und Kanalbau innerhalb eines halben Jahrzehnts um über fünfzig Prozent verteuert. Neben den hohen Tariflohnprüngen im Baugewerbe, gestiegenen Treibstoffkosten für Bagger und den Preisen für mineralische Schüttgüter wirkt ein regulatorischer Faktor als massiver Kostentreiber: die im August 2023 in Kraft getretene Bundes-Ersatzbaustoffverordnung.

Durch die strengen analytischen Prüfpflichten, neue Schadstoffgrenzwerte und bürokratische Dokumentationsanforderungen bei der Wiederverwertung von Bodenaushub darf Bodenmaterial von Kanalbaustellen kaum noch vor Ort wieder eingebaut werden. Nahezu jeder Kubikmeter Bodenaushub muss beprobt, abtransportiert und auf weit entfernten Deponien gegen hohe Gebühren entsorgt werden. Ingenieurbüros berichten, dass sich die Entsorgungs- und Transportkosten je laufendem Trassenmeter seit Inkrafttreten der Verordnung um zwanzig bis fünfunddreißig Prozent verteuert haben. Jeder Zentimeter Kanalbau wird damit zum fiskalischen Drahtseilakt.

Die Zinsfalle im Erdreich

Zu den bautechnischen Preissteigerungen gesellt sich ein zweiter Hebel, der die kommunalen Bilanzen erdrückt: die Zinswende auf den internationalen Kapitalmärkten. Bis zum Jahr 2021 konnten sich Kämmerer und Zweckverbandsgeschäftsführer Geld zu Konditionen leihen, die real einer Entschuldung gleichkamen. Kommunaldarlehen mit Laufzeiten von zwanzig oder dreißig Jahren waren für Zinssätze zwischen 0,3 und 1,0 Prozent zu haben.

Seit der Zinswende verlangen Banken und Förderinstitute für langfristige Kommunalkredite wieder Zinssätze zwischen 3,2 und 4,2 Prozent. Auf den ersten Blick wirken vier Prozent wie eine historische Normalisierung. Für die hochgradig kapitalintensive Wasserwirtschaft stellt dieser Sprung jedoch eine finanzielle Verwerfung dar, die das Gefüge ganzer Verbände erschüttert.

Man betrachte das Rechenbeispiel eines mittelgroßen Wasser- oder Abwasserzweckverbandes, der ein längst überfälliges Sanierungsprogramm für Hauptsammler, Trinkwasserdruckleitungen und Pumpwerke über 25 Millionen Euro über eine 25-jährige Annuitätenschiene fremdfinanziert. Bei einem Zinssatz von 1,0 Prozent belief sich die Zinslast im ersten Jahr auf überschaubare 250.000 Euro; über die gesamte Laufzeit von einem Vierteljahrhundert fielen kumulierte Zinsen von rund 3,4 Millionen Euro an.

Muss derselbe Verband das Darlehen heute zu einem marktüblichen Zins von 3,8 Prozent aufnehmen, fordert die Bank im ersten Jahr bereits 950.000 Euro allein an Zinsen. Über die 25-jährige Gesamtlaufzeit summiert sich der Zinsdienst auf über 13,8 Millionen Euro. Der Verband zahlt mithin mehr als zehn Millionen Euro allein an Zinsmehrkosten für dasselbe Bauwerk.

Weil öffentlich-rechtliche Zweckverbände keine Gewinne erwirtschaften dürfen, um Kapitalpolster aufzubauen, und weil die Kommunen gleichzeitig unter einem Rekordberg von 38,6 Milliarden Euro an kurzfristigen Kassenkrediten ächzen, gibt es keinen Puffer. Jeder zusätzliche Zins-Euro landet über die jährliche Gebührenkalkulation unmittelbar auf den Rechnungen der Haushalte und Betriebe.

Der KAG-Mechanismus

Dass dieser Kostenschub so ungefiltert auf die Bevölkerung durchschlägt, ist kein Zufall und keine kommunalpolitische Willkür. Er ist das zwingende Ergebnis einer bundes- und landesrechtlichen Mechanik, die den Gemeinde- und Verbandsräten jeden Fluchtweg versperrt.

Die bundesgesetzliche Leitplanke bildet das Wasserhaushaltsgesetz. In Paragraf 56 Satz 1 WHG weist der Bundesgesetzgeber die Abwasserbeseitigung den juristischen Personen des öffentlichen Rechts als unentziehbare Pflichtaufgabe der Daseinsvorsorge zu. Ergänzend statuiert Paragraf 60 Absatz 1 WHG, dass Abwasseranlagen so zu errichten, zu betreiben und zu unterhalten sind, dass sie den allgemein anerkannten Regeln der Technik entsprechen.

Wenn Rohre undicht sind, Abwasser ins Erdreich sickert oder Fremdwasser Kläranlagen überlastet, verletzen die Kommunen Bundesrecht. Die staatlichen Umwelt- und Wasserbehörden der Landkreise und Regierungspräsidien lassen mit sich nicht verhandeln: Sie erlassen wasserrechtliche Ordnungsverfügungen und Sanierungsfristen. Weigert sich eine Gemeinde zu sanieren, drohen Zwangsgelder, der Entzug der Einleitungserlaubnis nach Paragraf 8 WHG oder die Ersatzvornahme auf Kosten der Kommune.

Dieser Instandhaltungszwang trifft auf kommunaler Ebene auf die Gemeindeordnungen und Kommunalabgabengesetze der Bundesländer. Hier greift der Grundsatz der Einnahmebeschaffung, der in Gesetzen wie Paragraf 77 der Gemeindeordnung Nordrhein-Westfalen oder Artikel 62 der Bayerischen Gemeindeordnung verankert ist. Danach haben Kommunen ihren Finanzbedarf primär aus Entgelten für ihre Leistungen zu decken, bevor sie allgemeine Steuermittel heranziehen dürfen.

Die Trinkwasserversorgung und die Abwasserbeseitigung müssen als sogenannte kostenrechnende Einrichtungen geführt werden. Für diese Einrichtungen gilt ein strenges rechtliches Trilemma:

Erstens gilt das Kostendeckungsgebot. Das Gebührenaufkommen einer Kommune soll die nach betriebswirtschaftlichen Grundsätzen ansatzfähigen Kosten der Einrichtung vollständig decken. Zu diesen Kosten zählen nicht nur die laufenden Betriebs- und Personalausgaben, sondern vor allem die kalkulatorischen Abschreibungen auf das Anlagevermögen sowie eine angemessene Verzinsung des eingesetzten Eigen- und Fremdkapitals.

Zweitens gilt das Kostenüberdeckungsverbot. Die veranschlagten Gebühreneinnahmen dürfen die voraussichtlichen Kosten der Kalkulationsperiode nicht übersteigen. Erzielt eine Kommune am Ende eines Jahres unvorhergesehene Überschüsse, darf sie diesen Gewinn nicht einbehalten oder für andere Zwecke verwenden. Das Geld muss innerhalb der nächsten Kalkulationsperiode zwingend gebührenmindernd an die Bürger zurückgegeben werden.

Drittens greift das unerbittliche Ausgleichsgebot bei Kostenunterdeckung. Haben die Preisexplosionen im Tiefbau, unvorhergesehene Rohrbrüche oder sprunghaft gestiegene Zinsen in den vergangenen Jahren dazu geführt, dass die tatsächlichen Kosten über den Gebühreneinnahmen lagen, zwingt das KAG nahezu aller Länder die Kommunen dazu, diese aufgelaufenen Fehlbeträge innerhalb von drei bis fünf Jahren über drastisch erhöhte Gebührensätze auszugleichen.

Weil ein neues Kanalrohr über fünfzig bis achtzig Jahre hinweg linear abgeschrieben wird, erhöht jede heute getätigte Millioneninvestition dauerhaft die jährlichen kalkulatorischen Kosten der Einrichtung. Wollte ein Stadtrat aus Mitleid mit seinen Bürgern auf die Weitergabe der Sanierungskosten verzichten und das Defizit über den allgemeinen Haushalt zuschießen, würde er gegen das Haushaltsrecht verstoßen. Die Kommunalaufsicht des Landratsamtes würde den Beschluss unverzüglich beanstanden und die Verwaltung anweisen, eine rechtskonforme Gebührensatzung zu erlassen.

Vier Fallbeispiele

Wie sich diese rechtliche und ökonomische Zange in der kommunalen Praxis auswirkt, lässt sich an vier Gemeinden aus unterschiedlichen Teilen Deutschlands exemplarisch nachzeichnen.

In Nordrhein-Westfalen liefert die Stadt Büren im Kreis Paderborn ein drastisches Zeugnis des Anpassungsdrucks. Die Stadtverwaltung muss ein weit verzweigtes Kanalnetz über mehrere teils ländlich abgelegene Ortsteile hinweg unterhalten. Im Gebührenvergleich des Bundes der Steuerzahler NRW für das Jahr 2026 verzeichnete Büren den landesweit stärksten prozentualen Gebührensatzanstieg von sage und schreibe 32,5 Prozent innerhalb eines einzigen Jahres.

In den politischen Gremien der Stadt schlugen die Wellen hoch, Bürger wandten sich empört an die Lokalpolitik. Die Verwaltung musste in Sondersitzungen darlegen, dass ihr schlicht die Hände gebunden waren. Die Erhöhung resultierte aus einem Cocktail aus massiven Vorperioden-Unterdeckungen der vergangenen Inflationsjahre, drastisch gestiegenen Umlagen des Wasserverbandes und unaufschiebbaren Kanalsanierungen. Nach den Vorgaben des KAG NRW blieb dem Stadtrat keine andere Wahl, als die Erhöhung mit bitterer Miene zu beschließen.

Im oberbayerischen Türkenfeld im Landkreis Fürstenfeldbruck offenbarte sich das Dilemma der Gebührenkalkulation in einer anderen Facette. Zum 1. Januar 2026 stand die routinemäßige Neukalkulation der Abwassergebühren an. Neben dem laufenden Sanierungsbedarf an Kanal- und Schachtbauwerken schlugen Mehraufwendungen für Klärschlammentsorgung und Energie mit über 200.000 Euro zu Buche.

Die Verwaltung legte dem Gemeinderat zwei Beschlussvarianten vor. In der sogenannten gemeindefreundlichen Variante 1 stieg die Verbrauchsgebühr für Schmutzwasser von 3,73 Euro auf 5,89 Euro pro Kubikmeter, bei einer unveränderten Grundgebühr von 135 Euro im Jahr. Doch selbst bei diesem gewaltigen Preissprung musste die Gemeinde aus ihren Rücklagen noch rund 400.000 Euro an nicht mehr einholbaren Altverlusten zuschießen.

In der zweiten, gebührenzahlerfreundlichen Variante hätte der Satz 5,12 Euro pro Kubikmeter betragen. Dies hätte jedoch bedeutet, dass Türkenfeld ein dauerhaftes Defizit von über 830.000 Euro aus Steuermitteln hätte subventionieren müssen. Im Gemeinderat entbrannte eine hitzige Debatte über die Frage, warum sparsame Bürger am Ende höhere Kubikmeterpreise zahlen müssen, bevor sich das Gremium zähneknirschend dem Zwang zur Konsolidierung beugte.

In Baden-Württemberg sah sich die Gemeinde Wallhausen im Landkreis Schwäbisch Hall mit strukturellen Fehlbeträgen aus den Jahren 2020 bis 2024 konfrontiert. Häufige Rohrbrüche im maroden Wasserverteilnetz hatten die Unterhaltungsausgaben explodieren lassen, während auf der Kläranlage die Preise für Fällmittel zur Phosphatbeseitigung steil nach oben kletterten.

Der Gemeinderat beschloss eine spürbare Anpassung: Die Schmutzwassergebühr kletterte auf 5,55 Euro pro Kubikmeter, die Niederschlagswassergebühr auf 0,58 Euro pro Quadratmeter befestigter Fläche, und der reine Mengenspreis für Trinkwasser stieg auf 4,43 Euro netto je Kubikmeter. Um eine noch brutalere Belastung der Bürger abzuwenden, denn rechnerisch wäre ohne Sondereingriffe ein Schmutzwassersatz von 6,45 Euro je Kubikmeter fällig gewesen, zog der Gemeinderat eine bilanzielle Notbremse: Er senkte den kalkulatorischen Zinssatz eigenmächtig von 4,5 auf 3,5 Prozent ab und übernahm Teile der Altverluste in das allgemeine Haushaltsdefizit.

Im brandenburgischen Seelow schließlich zeigt der dortige Wasser- und Abwasserzweckverband die spezifische Härte des ländlichen Raums im Osten. Der WAZ Seelow betreut im Landkreis Märkisch-Oderland ein weitläufiges Flächennetz in einer dünn besiedelten Region. Weite Überlanddruckrohrleitungen und lange Fließstrecken erfordern gigantische Pumpleistungen.

Die Mengengebühr für Schmutzwasser liegt hier bei 5,51 Euro pro Kubikmeter für Nichtbeitragszahler und 5,33 Euro für Beitragszahler. Für eine vierköpfige Familie summiert sich die Entsorgung von zweihundert Kubikmetern Schmutzwasser mithin auf weit über eintausend Euro im Jahr, noch bevor der erste Liter Trinkwasser oder die Niederschlagsgebühr bezahlt ist.

Dürre, Druck und Starkregen

Als wäre die wirtschaftliche Lage nicht verfahren genug, beschleunigt der fortschreitende Klimawandel die physikalischen Zerfallsprozesse im Untergrund. Die Zunahme von Extremwetterereignissen wirkt wie ein Brandbeschleuniger auf die ohnehin geschwächte Infrastruktur.

Langanhaltende sommerliche Hitzeperioden entziehen den oberen Bodenschichten bis in Tiefen von drei Metern die Feuchtigkeit. Besonders dramatisch verhält sich dieses Phänomen in bindigen Ton-, Schluff- und schweren Lehmböden. Wenn der Boden austrocknet, schrumpft er massiv zusammen; es bilden sich zentimeterbreite Trockenrisse, die tief ins Erdreich hinabreichen.

Für die im Erdreich verlegten Leitungen bedeutet dies den Verlust ihrer statischen Bettung. Unter den Rohren entstehen Hohlräume, das umgebende Erdreich sackt asymmetrisch ab. Das Rohr fungiert nicht mehr als gleichmäßig gebetteter Träger, sondern wird über punktuelle Scherkräfte und extreme Biegemomente auf Torsion und Bruch beansprucht. Während moderne duktile Gussrohre oder zähe Polyethylenleitungen eine gewisse Verformung tolerieren, brechen die starren Altmaterialien wie Grauguss, Asbestzement und Steinzeug unvermittelt durch.

Verschärft wird diese Beanspruchung durch hydraulische Belastungsspitzen im Hochsommer. Wenn an heißen Juliabenden hunderttausende Haushalte zeitgleich ihre Rasensprenger anwerfen und Swimmingpools befüllen, bricht der Betriebsdruck im Trinkwassernetz rasant ein. Schalten die Wasserwerke daraufhin leistungsstarke Druckerhöhungspumpen zu, wandern steile Druckwellen durch das Netz. Treffen diese Druckstöße auf Rohre, die durch Bodensetzungen mechanisch unter Spannung stehen, erfolgt der Rohrbruch unweigerlich.

Das genaue Gegenteil der Dürre, konvektive Starkregenereignisse, bringt das Mischkanalsystem an den Rand des Kollapses. Historisch wurden die deutschen Mischwasserkanäle und Regenüberlaufbecken nach dem Arbeitsblatt ATV-A 128 auf ein- bis zweijährliche Bemessungsregen ausgelegt. Bundesweit existieren rund 24.000 Regenüberlaufbecken, Regenklärbecken und Stauraumkanäle mit einem geschätzten Gesamtvolumen von etwa fünfzehn bis sechzehn Millionen Kubikmetern.

Bezogen auf das gesamte an das Mischsystem angeschlossene Einzugsgebiet entspricht dieser Speicherraum lediglich einem Niederschlagsrückhaltevermögen von 1,2 bis 2,0 Millimetern. Fällt ein lokaler Starkregen mit zwanzig oder dreißig Litern Niederschlag pro Quadratmeter innerhalb einer Stunde, sind die Becken nach zehn bis fünfzehn Minuten vollkommen geflutet.

Im Bundesdurchschnitt schlagen Regenüberlaufbecken achtzehn bis sechsunddreißig Mal pro Jahr an. Ist das Volumen erschöpft, stürzt das anströmende Gemisch aus Fäkalien, Toilettenpapier, Straßenabrieb und Regenwasser ungesiebt über die Entlastungsschwellen direkt in die angrenzenden Bäche und Flüsse. Die Folge sind toxische Sauerstofflöcher, Ammoniakschübe und regelmäßiges Fischsterben in kleinen Vorflutern. Um dies zu verhindern, verlangt das neuere Regelwerk DWA-A 102 den Bau gigantischer Retentionsbodenfilter, was die Kommunen zu weiteren millionenschweren Investitionen zwingt.

Der biogene Betonfraß

Während Starkregen das Kanalnetz hydraulisch überfordert, führt der normale Alltag in vielen Regionen zum exakt entgegengesetzten Problem: einer gefährlichen Unterlastung durch zu geringe Abwassermengen.

Die großzügig dimensionierten Hauptsammler der 1960er bis 1980er Jahre wurden unter der Annahme geplant, dass der Pro-Kopf-Verbrauch in Deutschland kontinuierlich auf bis zu 200 Liter am Tag steigen würde. Tatsächlich bewirkten sparsame Spülkästen, moderne Waschmaschinen und das ökologische Bewusstsein der Bevölkerung das Gegenteil: Der Pro-Kopf-Verbrauch sank bundesweit auf 123 bis 126 Liter pro Tag ab. In den schrumpfenden Regionen Ost- und Mitteldeutschlands hat der demografische Aderlass die Schmutzwassermengen noch weiter dezimiert.

Dieser Rückgang des Durchflusses setzt eine fatale biochemische Zerstörungskette in Gang, die Bauingenieuren als biogene Schwefelsäurekorrosion oder umgangssprachlich als biogener Betonfraß bekannt ist. Sinkt die Fließgeschwindigkeit des Abwassers unter einen kritischen Wert von etwa einem halben Meter pro Sekunde, verliert das Wasser seine Schleppkraft. Fäkalien, Toilettenpapier und organische Partikel setzen sich auf der Rohrsohle ab. Es entstehen permanente Faulschlammbänke.

Im sauerstofffreien Milieu dieser Ablagerungen beginnen anaerobe Bakterien mit der Zersetzung organischer Substanzen und der Reduktion von im Wasser gelöstem Sulfat. Dabei entsteht giftiger, stechend nach faulen Eiern riechender Schwefelwasserstoff. An strömungsintensiven Schachtbauwerken oder Abstürzen gast dieser Schwefelwasserstoff in den feuchten Luftraum des Rohrscheitels aus.

An den unbenetzten, feuchten Betonwänden oberhalb des Wasserspiegels siedeln spezialisierte aerobe Bakterien der Gattung Acidithiobacillus thiooxidans. Diese Mikroorganismen verstoffwechseln den gasförmigen Schwefelwasserstoff unter Zuhilfenahme des Luftsauerstoffs zu reiner, hochkonzentrierter Schwefelsäure. An den Rohrwänden entstehen pH-Werte von unter 1,0, was der Ätzwirkung von Batteriesäure entspricht.

Die Schwefelsäure frisst sich unerbittlich in den alkalischen Zementstein des Betonrohres hinein. Calciumhydroxid wandelt sich in Gips um, der Zementstein verliert seine Bindekraft und rieselt als mehlige Masse auf die Rohrsohle herab. Zudem bildet sich durch Sekundärreaktionen das Mineral Ettringit, dessen extremes Kristallwachstum eine sprengende Treibwirkung im Betongefüge entfaltet. Innerhalb weniger Jahre wird der Scheitelbereich tonnenschwerer Betonrohre bis auf die stählernen Bewehrungseisen abgetragen. Das Rohr verliert seine Tragfähigkeit, und die Fahrbahn darüber bricht unvermittelt ein.

Um diesen bakteriellen Säurefraß zu bremsen, bleibt den Kanalbetreibern oft kein anderes Mittel, als das Netz künstlich zu spülen. Jedes Jahr leiten die Stadtwerke millionen Kubikmeter kostbares Trinkwasser über automatisierte Spülschächte direkt in die Kanalisation, um Ablagerungen wegzuspülen und Geruchsbelästigungen zu ersticken. Die Absurdität des Systems springt ins Auge: Die Bürger sparen zu Hause penibel Wasser, und die Gemeinde muss anschließend aufbereitetes Trinkwasser in die Kanäle kippen, um das Netz vor dem Zerfall zu retten. Die Kosten für diesen Spülaufwand werden wiederum centgenau auf die Abwassergebühren der Bürger aufgeschlagen.

Die juristische Zäsur

Dass die kommunale Gebührenpraxis nicht nur technisch und wirtschaftlich, sondern auch juristisch auf schwankendem Grund steht, belegen wegweisende Urteile der oberen Gerichte, die das Abrechnungswesen der Kämmereien erschüttert haben.

Den Auftakt bildete das historische Urteil des Oberverwaltungsgerichts für das Land Nordrhein-Westfalen vom 17. Mai 2022 im Verfahren mit dem Aktenzeichen 9 A 1019/20. Das OVG Münster beendete damit seine fast drei Jahrzehnte währende Rechtsprechung zur Gebührenkalkulation und löste ein bundesweites juristisches Beben aus.

Ein Bürger hatte gegen die Abwassergebühren der Stadt Oer-Erkenschwick geklagt. Zur Überprüfung stand eine Praxis, die über Generationen hinweg in nahezu allen deutschen Rathäusern üblich war: Die Kämmereien schrieben ihr Anlagevermögen nach dem sogenannten Wiederbeschaffungszeitwert ab, setzten also die heute geschätzten, inflationsbereinigten Wiederbeschaffungskosten eines Kanals an, und verlangten gleichzeitig eine Eigen- und Fremdkapitalverzinsung nach Nominalzinssätzen auf das gebundene Restvermögen. Im konkreten Fall hatte die Stadt einen einheitlichen kalkulatorischen Zinssatz von satten 6,52 Prozent angesetzt.

Die Richter in Münster erklärten diese Praxis für rechtswidrig. Sie begründeten ihr Verdikt mit dem strikten Verbot der Doppelkompensation. Da ein nominaler Marktzinssatz bereits einen Ausgleich für die allgemeine Geldentwertung enthält und die Abschreibung nach dem Wiederbeschaffungszeitwert exakt denselben Zweck verfolgt, führt deren Kombination zu einer unzulässigen doppelten Inflationsbelastung des Bürgers. Zudem rügte der Senat die Höhe des Zinssatzes: Für die Verzinsung des Eigenkapitals dürfe nicht mehr auf historische fünfzigjährige Mittelwerte abgestellt werden; maßgeblich sei ein Zehnjahresdurchschnitt der Renditen für Bundesanleihen, was den zulässigen Satz auf rund 2,4 Prozent drückte.

Das Urteil entzog den Gebührensatzungen von hunderten Städten und Gemeinden in Nordrhein-Westfalen die formelle Rechtsgrundlage. Um drohende millionenschwere Rückzahlungen und Haushaltsnotlagen abzuwenden, eilte der Landtag in Düsseldorf herbei und novellierte im Dezember 2022 in Windeseile das Kommunalabgabengesetz (§ 6 KAG NRW). Der Landesgesetzgeber verankerte einen dreißigjährigen Durchschnitt für die Eigenkapitalverzinsung und gestattete Sonderabschreibungen. Die Steuerzahlerbünde werten dies als rechtspolitische Schikane und führen bereits die nächsten Musterklagen gegen die modifizierte Satzungspraxis.

Noch tiefere finanzielle Wunden riss das Bundesverfassungsgericht in den ostdeutschen Bundesländern. Mit seinem Beschluss vom 17. Dezember 2015 in den Verfahren 1 BvR 3139/08 und 1 BvR 3386/08 erklärte der Erste Senat in Karlsruhe die rückwirkende Erhebung sogenannter Altanliegerbeiträge in Brandenburg für verfassungswidrig.

Über zwei Jahrzehnte hinweg hatten Brandenburger Zweckverbände versucht, Grundstückseigentümer zu einmaligen Anschlussbeiträgen für Abwasseranlagen heranzuziehen, die bereits zu DDR-Zeiten errichtet worden waren. Der Landesgesetzgeber hatte das Kommunalabgabengesetz mehrfach geändert, um die Verjährungsfristen künstlich offen zu halten. Zweckverbände verschickten noch im Jahr 2012 Beitragsbescheide über mehrere tausend Euro an Bürger, deren Grundstücke seit den 1970er Jahren angeschlossen waren.

Das Bundesverfassungsgericht stellte unmissverständlich klar, dass diese Praxis das im Rechtsstaatsprinzip verankerte Rückwirkungsverbot und das Vertrauen der Bürger in den Rechtsfrieden verletzt. Die Zweckverbände mussten hunderte Millionen Euro an rechtswidrig eingezogenen Beiträgen verzinst zurückzahlen. Da das Geld jedoch längst in Klärbecken und Rohren verbaut war, standen zahlreiche Verbände vor der Zahlungsunfähigkeit und mussten mit Notkrediten des Landes gestützt werden. Um den immensen Schuldendienst für diese Rückabwicklungen abzutragen, mussten die Verbände die laufenden Verbrauchsgebühren drastisch anheben. Dies erklärt, warum die Schmutzwasserpreise in vielen ostdeutschen Revieren bis heute bei weit über fünf Euro je Kubikmeter verharren.

Der Ausweg aus der Grube

Die Bestandsaufnahme im Spätsommer 2026 zeigt eine kommunale Daseinsvorsorge, die vor einem historischen Wendepunkt steht. Das jahrzehntelange Modell, die unsichtbare Infrastruktur im Untergrund auf Verschleiß zu fahren, um oberirdische Haushaltspolster zu schonen, ist an sein physikalisches, ökonomisches und juristisches Ende gelangt.

Wer den drohenden Kollaps der Wasser- und Abwassernetze abwenden und die Bürger vor einer unkontrollierbaren Gebührenlawine schützen will, muss die Systemkrise an ihren Wurzeln anpacken. Drei Reformschritte sind unausweichlich:

Erstens müssen die Bundesländer ihre Kommunalabgabengesetze grundlegend reformieren. Das rigide Kostendeckungsgebot und die starre Ausgleichspflicht von Vorperiodendefiziten müssen flexibilisiert werden. Kommunen brauchen das Recht, Sanierungs- und Zinslasten über längere Zeiträume von zehn oder fünfzehn Jahren zu strecken oder über gezielte steuerfinanzierte Infrastrukturfonds abzufedern, statt die Kosten eins zu eins im Dreijahresrhythmus auf die Gebührenzahler abzuwälzen. Die Vorgaben für die Eigenkapitalverzinsung müssen bundesweit auf ein realistisches, inflationsbereinigtes Maß gestutzt werden, um verdeckte Gewinnschöpfungen der Kernhaushalte endgültig zu unterbinden.

Zweitens braucht Deutschland einen nationalen Transformationsfonds für die Wasserwirtschaft, der analog zu den Mitteln für die Wärmeplanung oder das Schienennetz mit Bundes- und Landesmitteln dotiert ist. Ein Investitionsbedarf von über fünfzig Milliarden Euro lässt sich von kleinen Zweckverbänden und verschuldeten Gemeinden mit Kassenkrediten nicht stemmen. Gefördert werden müssen vor allem der Rückbau überdimensionierter Altsysteme, die Umrüstung auf getrennte Regenwasserbewirtschaftung im Sinne der Schwammstadt und die Ertüchtigung von Kläranlagen mit einer vierten Reinigungsstufe.

Drittens muss die kommunale Zersplitterung beendet werden. In Deutschland existieren noch immer tausende eigenständige Wasserbeschaffungsverbände, Stadtwerke und Gemeindewerke, die jeweils eigene Verwaltungen, Bereitschaftsdienste und Kalkulationen vorhalten. Viele kleine Verbände verfügen weder über das ingenieurtechnische Personal noch über die Bilanzkraft, um Großsanierungen zu planen und durchzustehen. Es braucht gezielte gesetzliche Anreize für interkommunale Kooperationen und Großzweckverbände, um Synergien beim Einkauf, bei der Ausschreibung von Tiefbauleistungen und bei der kontinuierlichen Netzüberwachung zu heben.

Solange diese Reformen ausbleiben, bleibt die bundesdeutsche Wasserwirtschaft in ihrer gefährlichen Abwärtsspirale gefangen. Der Sanierungsstau wird weiter wachsen, die Rohre werden weiter bersten, und die Gebührenbescheide werden weiter steigen. Die vergrabene Billion im Untergrund mahnt eine Wahrheit an, die die Politik zu lange ignoriert hat: Ein Staat, der seine unsichtbaren Fundamente verfallen lässt, verliert am Ende das Vertrauen derer, die an der Oberfläche auf ihm bauen.